Ik had nooit gedacht dat renovatie mijn ding zou worden. Tot het dat plots wél was.

​Op de Meir hangt de geur van verse wafels in de lucht. Shoppers flaneren van winkel naar winkel, fietsers laveren door de drukte en de stad draait op haar vertrouwde ritme.

Maar wie even opkijkt, ziet meer dan etalages en merknamen. De historische gevels vertellen het verhaal van een andere tijd. Op de hoek van de Jezusstraat krijgt dat verhaal vandaag een nieuw hoofdstuk. Op de voormalige telecomsite verrijst onder meer een nieuwe campus voor de Karel de Grote Hogeschool. Wat voor voorbijgangers een levendige winkelomgeving lijkt, is achter de schermen een indrukwekkende engineeringuitdaging.

De nieuwe campus beslaat een oppervlakte vergelijkbaar met vier voetbalvelden en omvat 11.000 m² winkelruimte, midden in een stadscentrum dat tijdens de werken gewoon blijft functioneren. Elke beslissing telt. Veiligheid, duurzaamheid en efficiënt materiaalgebruik moeten vanaf de eerste dag mee in de methodiek verankerd zitten. En precies daar speelt Silke een sleutelrol.

‘Methods engineering is moeilijk uit te leggen aan iemand die het nog nooit heeft gedaan’, vertelt Silke. ‘Onze job is uitzoeken hóé iets gebouwd kan worden, niet alleen óf het gebouwd kan worden.’ Ze vertaalt ontwerpen van architecten en studiebureaus naar concrete en realiseerbare uitvoeringsmethodes. Welke kraan gebruiken we? Welke materialen? In welke volgorde voeren we de werken uit?

Bij renovatieprojecten is die fasering vaak cruciaal. Denk aan kolommen die verwijderd moeten worden terwijl ze nog altijd bijdragen aan de stabiliteit van het gebouw. Of aan tijdelijke staalconstructies waarvoor eerst ruimte moet worden gecreëerd in een bestaande en beperkte omgeving. Dat vraagt voortdurend schakelen tussen verschillende perspectieven.

Ze werkt uitvoeringsplannen uit, stemt af met BIM-modelleurs om clashes op te sporen, voert werfcontroles uit en helpt bij het verkrijgen van de nodige documenten en goedkeuringen. Net die combinatie van analytisch denken en praktische uitvoering maakt haar rol zo bijzonder.

Het werk is technisch, nauwkeurig en bij renovaties zelden eenvoudig. Maar de echte voldoening ontstaat wanneer een oplossing de stap zet van berekening naar werkelijkheid.

Tijdens het project dook een belangrijke vraag op: hoe bouw je nieuwe vloerplaten in een gebouw dat behouden moet blijven en waar grote kranen geen optie zijn?

Uiteindelijk kozen ze voor een plaat in nagespannen beton, die de collega’s ter plekke konden gieten. Silke: ‘Eigenlijk was dat gewoon de enige optie. Alleen… de omstandigheden zaten niet mee’, gaat ze verder. Door de lage buitentemperaturen die een grote impact hebben op het storten en uitharden, kwam de planning meteen onder druk te staan.

Maar net op dat soort momenten maakt het team het verschil. Silke: ‘Je moet dan schakelen. Goed afstemmen, helder communiceren, snel reageren on site en blijven vooruitgaan. En dat is ook gelukt.’ ‘Dat zijn de momenten waarop alles samenkomt,’ besluit ze. ‘Je analyse, de input van de werf en de uiteindelijke oplossing.’

‘Voor Project Meir had ik nooit verwacht dat deze wereld me zo zou fascineren’, geeft Silke toe. Renovatie verschilt fundamenteel van nieuwbouw.

En precies die puzzels bleken haar het meest te boeien.

Na twee jaar op Project Meir draait Silkes belangrijkste les om meer dan techniek alleen. Werken in een drukke winkelstraat betekent dat elke beslissing zichtbaar is. Leveringen moeten bijvoorbeeld vóór 10 uur plaatsvinden. Hijswerken gebeuren soms op slechts enkele centimeters van bomen en historische gevels.

Naast technische expertise zijn communicatie en samenwerking minstens even belangrijk. ‘Ik heb geleerd om verwijzingen op plannen veel duidelijker te maken. Wat op papier vanzelfsprekend lijkt, is dat niet altijd op de werf.’

Wie regelmatig op de werf aanwezig is, kijkt anders naar een project. Hebben we voldoende toegang? Waar starten we de afbraak? Wat staat niet op de plannen? Werkt iedereen veilig? Het is een voortdurende wisselwerking tussen voorbereiding en uitvoering. Wanneer mensen luisteren naar elkaar, kennis delen en elkaar ondersteunen, groeit vertrouwen snel. En op een project als dit werkt iedereen echt aan hetzelfde doel.

Wat dit project echt bijzonder maakte, was niet alleen de technische uitdaging. ‘Ik kreeg de kans om te leren van de coolste collega’s’, zegt Silke lachend. ‘En ik gebruik dat woord bewust, omdat het gewoon klopt.’

Ervaring is belangrijk. Maar je groeit nog sneller wanneer collega’s open, pragmatisch en gul zijn met hun kennis. ‘Als fijne mensen hun expertise delen en ook eerlijk zijn over de moeilijke kanten van het vak, leer je sneller dan via welke opleiding ook. Daar ben ik ontzettend dankbaar voor.’

Vandaag beleeft Silke de Meir anders. ‘Als ik nu over de Meir wandel, voel ik iets. Dat gebouw, die straat, dat renovatieproject: daar heb ik aan meegebouwd. Ik weet wat erachter schuilt op een manier die alleen mensen die eraan hebben gewerkt kunnen begrijpen. Zodra het gebouw volledig klaar is, hoop ik er opnieuw binnen te stappen.’

Dat is wat bouwen zo bijzonder maakt: je ziet het resultaat van je werk in de echte wereld. De meeste mensen wandelen er gewoon voorbij. En dat is prima. Maar jij kent het verhaal erachter.

Dat gevoel neemt Silke mee naar de volgende stap in haar carrière. Binnen BESIX Engineering wachten nieuwe projecten, nieuwe uitdagingen en nieuwe kansen. ‘Geen twee vraagstukken zijn ooit hetzelfde. Die variatie is precies wat ik zocht toen ik begon, en dat is ook wat me in de toekomst blijft motiveren.’

Silke is Methods Engineer bij BESIX Engineering. Na twee jaar op Project Meir in Antwerpen start ze vandaag aan een nieuw project binnen de afdeling.

Wil je zelf meewerken aan complexe renovatieprojecten zoals de Meir? Kom werken bij BESIX Engineering en bouw mee aan projecten die je elke dag uitdagen om anders te denken